আমাদের নিকলী ডেস্ক ।।
‘শিখতে কিংবা শুরু করতে বয়সের কোনো বাধা নেই’—প্রবাদটি আমাদের সবারই জানা। কিন্তু জীবনের নব্বইটি বসন্ত পার করে এসে যদি কেউ বিশ্ব রেকর্ড ভাঙার খেলায় মেতে ওঠেন, তবে সেটি প্রবাদের সীমা পেরিয়ে রূপকথার গল্পের মতো শোনায়। এমনই এক অদম্য রূপকথার নাম ফ্লোরেন্স মাইলার।
যুক্তরাষ্ট্রের ভার্মন্টের বাসিন্দা ৯১ বছর বয়সী এই অ্যাথলিট এখনো নিয়মিত দৌড়াচ্ছেন, লাফাচ্ছেন এবং বিশ্ব রেকর্ড গড়ে চলেছেন। দৌড়ের ট্র্যাকে স্টিপলচেজ হোক কিংবা পোল ভল্ট, বয়সের গণ্ডিকে বৃদ্ধাঙ্গুলি দেখিয়ে তিনি প্রমাণ করে চলছেন—ইচ্ছা থাকলে যেকোনো বয়সেই নতুন করে শুরু করা সম্ভব।
সবচেয়ে চমকপ্রদ বিষয় হলো, ফ্লোরেন্স মাইলার কিন্তু আজীবন কোনো অ্যাথলিট ছিলেন না। পেশাদার কোনো খেলাধুলার পেছনে শৈশব বা কৈশোর পার করেননি তিনি। তাঁর এই বিশ্বজয়ের যাত্রা শুরু হয়েছিল ষাট বছর বয়সে পা দেওয়ার পর!
বান্ধবীর এক প্ররোচনা ও নতুন পথচলা
৬০ বছর বয়সে সাধারণ মানুষ যখন অবসর জীবনের দিন গুনতে থাকেন, ফ্লোরেন্স তখন জীবনের একেবারে নতুন এক অধ্যায়ে পা রাখেন। এর পেছনে মূল ভূমিকা ছিল তাঁর এক ঘনিষ্ঠ বান্ধবী বারবারা জর্ডানের। একদিন বারবারার পিড়াপিড়িতেই প্রথমবার লং জাম্পে অংশ নিতে রাজি হন ফ্লোরেন্স। স্থানীয় ‘ভার্মন্ট সিনিয়র গেমসে’ নাম লেখানোর মধ্য দিয়েই সূচনা হয় তাঁর অ্যাথলেটিকস ক্যারিয়ারের।
এরপর আর পেছনে ফিরে তাকাতে হয়নি। টানা ২০ বছর দুই বান্ধবী একসঙ্গে কঠোর অনুশীলন করেছেন, প্রতিযোগিতায় অংশ নিয়েছেন এবং একে অপরকে ছাপিয়ে যাওয়ার মিষ্ট লড়াই চালিয়ে গেছেন। খেলাধুলার এই মেলবন্ধন কেবল পদক জয়েই সীমাবদ্ধ ছিল না, তৈরি করেছিল গভীর এক বন্ধুত্ব।
ফ্লোরেন্সের ভাষায়, “আমাদের একসঙ্গে অনুশীলন করাটা দারুণ ছিল। আমরা একে অপরকে চ্যালেঞ্জ জানাতাম, আবার ত্রুটিগুলো ধরিয়ে দিয়ে সমালোচনাও করতাম।”
হার না মানা স্মৃতি ও প্রেরণা
তবে খেলার মাঠের এই মধুর বন্ধুত্ব থমকে যায় ২০২০ সালে। ক্যানসারের সঙ্গে দীর্ঘ পাঁচ বছরের লড়াই শেষে ৮৫ বছর বয়সে মারা যান বারবারা জর্ডান। প্রিয় বান্ধবী ও অনুশীলনের সঙ্গীকে হারিয়ে মানসিকভাবে বেশ ভেঙে পড়েছিলেন ফ্লোরেন্স।
বান্ধবীকে ছাড়া একা একা অনুশীলন চালিয়ে যাওয়াটা ফ্লোরেন্সের জন্য বেশ কঠিন ছিল। তবে ভেঙে না পড়ে বারবারার স্মৃতিকেই নিজের শক্তি বানিয়ে নেন তিনি। এখনো অনুশীলনের ক্লান্তি যখন তাঁকে ঘিরে ধরে, তখন ফ্লোরেন্সের মনে পড়ে বান্ধবীর চেহারা।
তিনি আবেগপ্লুত হয়ে বলেন, “আমি আজও তাকে ভীষণ মিস করি। যখনই অনুশীলন কঠিন হয়ে ওঠে, বারবারার কথা চিন্তা করেই আমি এগিয়ে চলি।”
রেকর্ডের খাতায় একের পর এক কৃতিত্ব
বর্তমানে ৯০ থেকে ৯৪ বছর বয়সীদের ক্যাটাগরিতে বিশ্ব মাস্টার্স অ্যাথলেটিকসের তালিকায় শোভা পাচ্ছে ফ্লোরেন্স মাইলারের নাম। এই বয়সে এসেও একটি বা দুটি নয়, মোট ছয়টি ভিন্ন প্রতিযোগিতায় বিশ্ব রেকর্ডের মালিক তিনি।
তাঁর অর্জনের ঝুলিতে রয়েছে—
* ২,০০০ মিটার স্টিপলচেজ
* ৮০ মিটার হার্ডল
* পোল ভল্ট
* হাই জাম্প
* ট্রিপল জাম্প
* পেন্টাথলন
আন্তর্জাতিক সংস্থা ‘ওয়ার্ল্ড মাস্টার্স অ্যাথলেটিক্স’ আনুষ্ঠানিকভাবে তাঁর এই রেকর্ডগুলোর স্বীকৃতি দিয়েছে। ৯১ বছর বয়সে পোল হাতে উঁচুতে লাফিয়ে ওঠা কিংবা স্টিপলচেজের বাধা অতিক্রম করার মতো চোখধাঁধানো দৃশ্য গ্যালারিতে থাকা দর্শকদের রীতিমতো শিহরিত করে।
অন্যদের অনুপ্রেরণা ও জীবনের মূল মন্ত্র
ফ্লোরেন্স মাইলার কেবল রেকর্ডই ভাঙছেন না, আলো ছড়াচ্ছেন হাজারো মানুষের মনে। বিভিন্ন প্রতিযোগিতায় অংশ নিতে গেলে বয়সে অনেক ছোট অ্যাথলিটরাও তাঁর কাছে ছুটে আসেন।
হাসিমুখে ফ্লোরেন্স বলেন, “যখন অনেক প্রতিযোগী এসে বলে—’আপনি আমাদের জন্য কত বড় অনুপ্রেরণা!’ তখন ভেতর থেকে এক অন্যরকম অনুভূতির সৃষ্টি হয়। হৃদয়টা শান্তিতে ভরে যায়।”
নিজের জীবন ও খেলার মূল দর্শনকে তিনটি সাধারণ কথায় তুলে ধরেছেন এই প্রবীণ ক্রীড়াবিদ—‘নেভার টু লেট’* বা *‘কখনোই দেরি হয়ে যায় না’।
ষাট বয়সে যে গল্পের সূচনা হয়েছিল, জীবনের শেষ প্রান্তে এসেও তা থামেনি। উল্টো ৯১ বছর বয়সে এসেও প্রতিটা দিনে নতুন আশা নিয়ে ট্র্যাকে নামছেন তিনি। ফ্লোরেন্স মাইলার আজ কেবল এক অ্যাথলিট নন; তিনি আমাদের মনে করিয়ে দেন—বয়স শুধুই একটি সংখ্যা, আর স্বপ্নের পেছনে ছোটার জন্য কোনো বয়সই শেষ বয়স নয়।
তথ্যসূত্র: হিন্দুস্তান টাইমস
